Arkadi y Bazárov son dos universitarios rusos recién graduados, que inician sus vacaciones en la hacienda del primero de ellos. Allí les espera su padre y su tío Pável, un militar retirado de costumbres aristocráticas, con quien Bazárov, médico nihilista, chocará irremediablemente. Ambos amigos conocerán a Anna Odíntsova y a su hermana Katia, y ese encuentro tendrá un desenlace inesperado.

El autor describe el choque generacional de la Rusia del siglo XIX, con un Bazárov orgulloso y crítico que, en los momentos decisivos, sabrá ser también noble y generoso, y constituye uno de los mejores personajes de la literatura creada por Turguéniev.